El parásito de la enfermedad de Chagas es un protozoario microscópico -animal de una sola célula, de aspecto muy simple visto en el microscopio óptico común-. Su nombre científico es Trypanosoma cruzi y está emparentado con otro microorganismo que, en África, provoca la "enfermedad del sueño", transmitida por la mosca "Tse-tse".

El T. cruzi es muy pequeño (mide aproximadamente 20 milésimos de milímetro) y posee un cuerpo alargado y provisto de un flagelo y una membrana ondulante, estructuras que, agitándose y vibrando, permiten su movilización dentro de la masa de sangre.

Las poblaciones de T. cruzi circulan en la naturaleza entre el hombre, el vector y los reservorios. A lo largo de su ciclo evolutivo sufren profundas alteraciones de forma que, de modo general, reflejan su adaptación al medio en que se localizan. Esas formas reciben nombres diferentes en función de su aspecto general, de la manera como el flagelo emerge del cuerpo celular y de la posición relativa de dos importantes estructuras intracelulares: el núcleo y el cinetoplasto ("órgano de movimiento").

Bajo condiciones experimentales, distintos aislamientos de T. cruzi tienen un tropismo diferente hacia diversos tejidos, pero en realidad residen predominantemente en el sistema retículo-endotelial, musculatura cardiaca y esquelética. Muchos han sido los estudios sobre la composición química y el metabolismo del parásito. Se sabe que el contenido en proteínas de las formas epimastigotes es de alrededor del 50% y el de lípidos de hasta un 20%. El T. cruzi metaboliza la glucosa y otros azúcares, realizando una fermentación aeróbica con excreción de ácidos orgánicos según han mostrado contribuciones de J.J. Cazzulo y J.B. Cannata.

La composición antigénica del T. cruzi es compleja pero, a diferencia de los tripanosomas africanos, no presenta mecanismos de variación. La obtención de anticuerpos monoclonales (provenientes de la información genética de una célula inmune), el clonado del ADN y la posterior producción de moléculas del parásito, han contribuido a la identificación, caracterización y purificación de antígenos de interés biológico y de aquellos usados como marcadores de distintas cepas del parásito.

Fuentes de Información

• Tripanosoma cruzi, el invasor
  Ciencia Hoy - Volumen 1 N° 2 Febrero/Marzo 1989
  http://www.ciencia-hoy.retina.ar/hoy02/trypanosoma.htm

• Yves Carlier, MD, MSc.
  Chagas Disease (American Trypanosomiasis)
  eMedicine.com, Inc.
  http://www.emedicine.com/med/topic327.htm

Usado con la autorización de eMedicine.com, Inc., 2004. Carlier Y, Luquetti AO, Dias JCP, Truyens C, et al. Chagas Disease (American Trypanosomiasis). eMedicine Journal [serial online]. 2004. Disponible en: http://www.emedicine.com/med/topic327.htm. Fecha de Acceso: (i.e., January 19, 2004).

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